美人皮在沈渡的手中扭曲，没有骨头做支撑，整个身体像水草一样，缠住他的胳膊与身体：“爷好狠心，竟然威胁奴家。”
沈渡轻哼一声，从衣袖里掏出一个火折子。
“你想做什么？”看到火，美人皮露出惊恐，挣扎着想要逃走。
“不叫爷了？”沈渡没给它机会，直接点燃它的头发：“这样看着顺眼多了。”
“啊啊啊！我要杀了你！”美人皮惊叫连连，顾不得伪装，双手快速缠住沈渡的脖子：“我要跟你同归于尽！”
“就凭你？”沈渡握着美人皮的脖子往后扯，就像撕开麦芽糖。
火已经烧到了美人皮的额头，疼得她吱哇乱叫。被沈渡甩到地上后，顾不得纠缠，下意识用手拍火。火烧到手指，弥漫在空气里的那股焦糊味儿更重。慕笙赶来时，火里只剩下一双脚还在挣扎。
“那是什么？”慕笙看着被火烧得卷起来的脚：“是画吗？”
“是画！”沈渡捂住她的眼睛，让她背过身去：“别看了，挺碍眼的。”
“画也会叫吗？”慕笙扒着他的手：“叫得还挺痛苦的。”
“听错了，是画纸的声音。”沈渡轻咳一声：“画纸不好，烧得时候有声音，烧成灰就好了。”
“这画该不是你从张家偷来的美人图吧？我瞧着，像是没穿衣裳。”慕笙小声说道：“公子这般，会不会有些不妥。”
“你这脑瓜子里都在想些什么？”沈渡在她脑门上弹了一下：“画是从天上掉下来的，有碍观瞻，烧了了事。倒是你，怎么来了张家？可是阿炳那边出了意外？”
慕笙摇头，把她看见的，听到的尽数告诉沈渡：“事情就是这样，压根儿没有什么乞丐，所有的事情都是阿炳做的，至于白英跟那个假道士，怕是心里有鬼，压根儿没想过去张家老宅。”
沈渡点头：“案子已经清楚了，只是没有原告，县衙那边怕是不好过问。”
慕笙露出笑容：“这个简单，让张成去衙门递状。”
沈渡：“他会去吗？”
慕笙的声音轻轻的，她说：“会的，只要让他知道姚娘是被害的，且被害时腹中怀着他的孩子。”
沈渡陷入沉思。
张成是聪明人，只需让人提点几句，
势必会去衙门递状。只要接了状纸，就能名正言顺的调查。凶手是谁，作案过程如何，凶器以及相关证据在那儿，他们心知肚明。
眼下最要紧的不是处理姚娘的案子，而是如何从这梦魇里出去。还有，直觉告诉他，刚刚烧掉的那张美人皮绝非闯入姚娘梦魇的邪祟，而是被邪祟操控的傀儡。那个东西很精，一直蛰伏在暗处，他担心慕笙跟着他会有危险！
慕笙捏着鼻子在灰烬前扒拉，功夫不负有心人，还真让她找到那只烧得变形的脚环。
沈渡：“这是什么？”
慕笙：“脚环，铜制的，耐高温，没烧变形。”
沈渡蹙眉：“从火堆里扒拉出来的？”
慕笙点头，一脸献宝的样子：“刚扒的，热乎的，公子要不要看看。”
沈渡接过脚环，发现它与普通的手镯没什么两样。他不懂，女子为何在脚上戴这个，不硌得慌吗？还有，方才那美人皮挣扎时未曾见到这个，它是怎么出现在灰烬里的？慕笙......又是怎么发现的？
慕笙背着手，“铜与金相似，但不如金那般耀眼。穷苦人家，买不起金饰，常以铜代之。这个东西又与常见的铜饰不同，它是脚铐。”
“脚铐？”沈渡一脸震惊：“你说这个东西是脚铐？”
慕笙摆手解释：“不是公子想的那种！”
安平县虽小，却也有让男子寻欢作乐的地方。最负盛名的便是乐音坊，里头的姑娘不仅貌美，多才多艺，还深谙讨好男子之道。说它是男子的温柔乡，毫不为过。与之相反的是，里头的姑娘过得一个比一个苦。饶是花魁娘子，得罪了客人，也要被嬷嬷拖进小黑屋里教训。
乐音坊的姑娘，都会戴着这样一只脚环，内刻姑娘的生辰八字，祖籍，以及名字。脚环是在姑娘进入乐音坊时戴上的，随着姑娘一天天长大，脚环变小，难以取下。
慕笙指着脚环内的刻字给沈渡看：“这东西既是身份，又是束缚，还是惩罚姑娘们的刑具。”
沈渡皱眉：“刑具？”
慕笙“嗯”了一声，声调里透出些许俏皮。
“公子可听过炮烙？”
“纣刳比干，囚箕子，为炮烙刑。”
“公子厉害！”慕笙伸出大拇指：“铜经火烧，耐高热，却也容易传递高热。嬷嬷惩罚姑娘时，会让人将特制的烙铁置于脚环上。此法，既能让姑娘们受苦，又不会留下过于明显的伤疤，不影响后续接待客人。”
沈渡俯身：“慕姑娘怎会知晓这些？难不成，这乐音坊是姑娘开的。”
慕笙推开他：“怎么会？我才不干这种缺德事儿。”
沈渡看着她的手，小小一只，抵在心口，有些暖。蓦地，想要逗逗她：“当真没干？”
“没干！”慕笙带着些许怨气道：“乐音坊日进斗金，我若是那幕后掌柜，能穿得这般寒酸？”
沈渡瞄了一眼：“确实寒酸！”
慕笙气鼓鼓的，像只被惹怒的兔子。
沈渡难得软下声来：“好啦，不逗你了，我知乐音坊迁过宅子，那旧宅是你收的?”
慕笙：“除了我还有谁？那乐音坊里满是冤魂，大白天进去都觉得阴森森，唯有我，才能将那宅子卖出去。收宅时，遇见了几个病重的，被嬷嬷留在旧宅等死的姑娘，方才那些，都是她们告诉我的。”
原来如此！嘴角溢出一抹浅笑，俯身，问她将那宅子卖给了谁？
慕笙眼珠一转：“公子你猜？”
沈渡挑眉：“难不成是卖给了张家？听闻只有戾气重者方能镇宅！张成是屠户，满县城里，找不出第二个比他杀孽还重的。”
眼观鼻，鼻观心，沈渡等着慕笙给出答案。
小丫头摇了摇头，搭着他的肩膀与他四目相对：“公子错了，奴家将那宅子卖给了李家，就那个广开门庭，教书育人的李家。”
阴风骤然刮过，一道残影从灰烬里飘了出来，赫然是一个女子的鬼魂，她怨毒的盯着慕笙，化作黑烟，钻进沈渡的戒指里。

慕笙呵呵一笑，推开沈渡的手。
“没嫁过负心汉，还没听过负心汉的故事嘛？茶楼里的话本子一日一新，奴家闲来无事常去听。”
沈渡不语，慕笙悄悄地往后退了半步。
“算算时辰，张成的状纸应该已经递到了县衙。奴家有个不情之请，想给姚娘验尸，望请沈大人应允。”
“姑娘还会验尸？”
会是会的，只是不能告诉旁人，毕竟她验尸的法子与众不同，不能在人前显露。摸摸鼻子，违心道：“奴家自是不会！公子忘了，奴家有幸与公子一同进入姚娘的梦魇，亲眼见到姚娘是如何被害的。奴家无需会那些验尸技巧，只需将自己看到的说出来，唬住那些不明真相的。”
沈渡道：“姑娘这是要我帮着姑娘作伪证？”
慕笙跺脚，拉着沈渡走到一边，避开街上那些探头探脑的行人：“这怎么能是作伪证？伪证是假的证据，是凭空捏造出来的。奴家说的是奴家看到的，是清清楚楚，明明白白留在姚娘身上的。”
突然松开的手，让沈渡感觉心里空落落的。想重新牵起，觉得不妥，硬生生忍住，将手背到身后。
慕笙还在絮叨：“就算是作伪证，也不是帮我作，是帮姚娘，帮大人您！案子破了，沉冤得雪的是姚娘，收获名誉和民心的是您。于情于理，公子都应谢奴家才是。”
沈渡开口：“换件衣服！”
慕笙：“......换什么衣服?”
沈渡背过身去：“你的衣服脏了，换一件。”
慕笙：“脏了吗？好像是脏了！等等，我们不是在说仵作的事情嘛。”
沈渡：“换件不起眼的衣服，我在衙门等你。还有，戴个面纱，除非你想让人知道，去张家验尸的是安居堂的慕掌柜。”
慕笙眼中一喜，“公子放心，奴家定不会让旁人瞧出奴家的身份。”
半个时辰后，沈渡与一众衙役带着张成回到张家。此时的张家，已被里三层，外三层的围起来。有人好奇姚娘是被何人杀的，有人好奇新来的县令长什么模样，当一袭官服的沈渡出现在众人眼中时，所有的声音都消失了。
他们从未见过这般年轻，又长得这般好看的县太爷。
然这还不是令他们最惊奇的，最惊奇的是跟着县太爷的仵作。仵作是个穿着青衣的年轻女子，白纱遮面，看不清眉眼。
焚香净手，无视姚娘身上乱爬的蛆虫，逐一验看。
“死者头部有伤，是撞击造成的皮外伤。受伤部位有淤血，淤血不深，未对死者的头部造成损伤，然有可能导致死者在生前处于短暂性昏迷。死者的喉咙的不是被人拔掉的，而是被人用利器割去的。行凶者手段残忍，其使用的凶器是匕首一类的短刃。”
用手按压姚娘的喉部，喉部有轻微肿胀，与在梦魇中猜测的一样，姚娘是因为割舌后，被阿炳掐住脖子，导致血液倒流，活活呛死。
脖颈处有数道深紫色痕迹，其中一道上有浅浅的花纹。将花纹描下来给沈渡看，确认此花纹乃是男子腰带上惯用的花样。
姚娘被害时身怀有孕，孩子连同胎盘被慕笙当众取出。一个多月的胎儿，形似小海马，大头与身体不成比例。面部器官已可分辨，眼睛虽未长成但却非常明显。鼻孔大开，耳朵略凹陷。
这是姚娘与张成第一次见到孩子，姚娘异常痛苦，几次尝试想要把她可怜的孩子抱进怀里，然她已是魂体，除了慕笙，触碰不到任何人，也无人能看见她。
张成也一样，几次想要扑到跟前，都被看守他的衙役拉回去。
白英笑了，先是小声的，接着声音越来越大。
“成哥哥，你心疼了？”
“成哥哥，瞧见没有，那个像豆芽一样的丑东西是你的孩子，是你和姚娘的孩子。”
“你害死了自己的孩子！”
“那天，就我们在姚娘厢房里恩爱的那天，你明明听见了她的呼救声，你明明可以救她的，你没有。是你害死了她，是你害死了你的结发妻子和孩子。报应！全都是报应！张成，我要你跟我一起下地狱，下无间地狱。”
张成摇头，看着姚娘和孩子，“没有！不是这样的！我没有听见......我不知道......是你，都是你，是你害死了姚娘和我们的孩子。你这个毒妇，我要杀了你！”
张成摆脱衙役，冲过去掐住白英的脖子。
白英被掐的直翻白眼，还在发出“桀桀”的笑声：“我是毒妇，你是什么？是你把我留在张家的，是你对我偏听偏信，是你非要宠着我，任由我欺凌你的妻子。”
张成的手刚松一些，就被白英顶到一边，叫嚣着：“若不是你纵容我，若不是你给我机会，我哪里来的胆子谋害他们？”
张成捂着头，“不是的，不是这样的！”
白英用那种看傻子一般的目光看着张成，“你知道吗？在你听到她的求救声却选择不救的时，她的表情有多绝望。对了，你还说她是老鼠，说要带老鼠药给我。你跟我在厢房里恩爱的时候，她就在那间屋子里，带着她的孩子等死。我们趁你出门的时候把她带到老宅，为了让你相信她做了对不起你的事情，我让我的夫君羞辱她。”
说着，一点点靠近张成，眼睛里全是疯癫。
“她好可怜，既想守住自己的清白，还想护住她肚子里的孩子。我就是要毁了她，我要她变得跟我一样脏，我要她背着骂名离开这个世界。”
“白英！”张成红着一双眼睛，气得浑身发抖，说不出一句完整的话来。
“想不想知道我的夫君是谁？告诉你，他没死，他还活着，他就是我给你请来的那个假道士。我们不光要杀了姚娘，我们还要谋夺你的家产。家产？好多好多的钱，我们就是冲着你的钱来的。”
白英歪着脖子，目光从阴鸷变得阴毒。
“我们计划着，等姚娘死了我就嫁给你。待我成了你的妻子，就在你的饮食中下毒。等你死了，就变卖你所有的家产，远走高飞。”
目光巡视着，落到被羁押起来的刘弘璋身上，笑得越发开心。
“刘弘璋，你该死，你比所有的人都该死！要不是你这个不中用的，我何必回来找张成，何必被人指着鼻子，戳着脊梁骨骂。我是毒妇，可我这个毒妇是被谁逼出来的！我该死，你们更该死！”

“姚娘愿意！”跪于地上，双手举起：“以魂为誓，烦请姑娘为姚娘订契。”
“你确定？一旦魂契生成，不可更改！”慕笙捏着纸人：“待你了结执念，便会化为此灯灯芯。以魂燃灯，受百年千年灼烧之苦。只有等到下一个愿为灯芯者，方能解脱。”
“姚娘愿意！”重重地磕了一个头：“若能为灯，日日灼燃，也算是赎了姚娘的罪。姚娘无愧张家，无愧张成，却忤逆慈母，愧对孩儿。姚娘理应受罚，也愿受罚。”
指尖轻弹，纸人落于额心，化为火焰，灼烧其魂。
一刻钟后，与纸人合二为一。
安平县衙，张成垂手而立，战战兢兢。作为安分守己的平头百姓，他从未进过这种地方，也不知道衙门里的人找他做什么。
难不成是为了姚娘的事情？
不，不会的，那个事情已经了结了。
可除了姚娘还有什么？买卖？他的买卖中规中矩，该交的税银一文不少，就算有什么纰漏，也不至于请到县衙里。
那帮捕快凶神恶煞，断不会像今日这般温和。心里正忐忑着，典史黄柏捧着一沓卷宗进来。落座后，先是瞄了张成一眼，打着官腔道：“你就是张成，姚娘的夫君？”
“回......回大人，草民正是张成。”张成用袖子抹了抹额角的汗：“姚娘是草民的发妻！”
“听说今日出殡？”
“回......回大人，是......是的。”张成垂着脑袋：“不知大人......”
“不必紧张，今日唤你前来，是因为你妻姚娘的事情有了变故，出殡一事怕是得往后延一延。”
张成咽了咽唾沫，拱手道：“不止是何变故？”
“你妻并非自缢，而是被人谋害。”黄柏将几份证词递到张成跟前：“她并未与人私通，腹中骨肉亦是你的。相关的人证物证，府衙已经查实。你若不想她无辜枉死，不想张家因那些莫须有的事情被人诟病，就去找状师写份状纸。”
张成一脸懵：“大人是说......”
黄柏盯着他的眼睛：“没听懂？无妨，等上了公堂自会听个明白。你只需知道，此案是由县令大人亲自查办。一炷香，不，一盏茶之后我要见到你的状纸，我要你跪在县衙门前为你的妻子姚娘伸冤。”
张成慌了，语无伦次。
黄柏挥手，神色里多了些不耐烦。天知道，因为张家的事情，他被县令大人骂了多久。五更刚过，又被大人从被窝里拎出来，与柳怀安那厮各带一班捕快衙役四处拿人。拿了还不算，还得速审，还要拿到证词以及相关物证。
当了十几年典史，头一回忙得像狗一样。肚子一扁，发出叽里咕噜的叫声，用力按了按，口气更差。
“算了，状纸让师爷代写，你去师爷那儿等着。等师爷写完了，拿着状纸直接去衙门口喊冤。记得，声音要大，喊得要惨。”
张成咽了咽唾沫，“草民家里......”
“我会着人通知，让你的族亲在家里等着。”黄柏起身，脸色越发难看。
忙了半宿，饿的。
话说到这个份上，饶是张成再蠢，也知道这事儿是必须办的。姚娘之死，他也存疑。只是因为她腹中的孩子，才相信了外头的传言。自英儿进门，他与姚娘已有大半年未在一处过，孩子不足两月，不是她与旁人的，还能是谁的?
他自知是他先对不住姚娘，以为姚娘是因为他与白英的缘故，才与外人苟合，怀上孽种。结果，典史黄柏告诉他，姚娘腹中的孩子是他的，姚娘从未做过对不起他的事情，姚娘不是自缢，是被人谋害。
从厅里出去，张成只觉脚下一软，脑中闪过许多画面。
记起来了，是他与张二狗喝酒的那个晚上。那酒极烈，喝的人浑身难受，到了后半夜更是燥热难耐。他嫌屋里闷，出去方便，恍惚间闻到一股香味儿。那是白英惯用的熏香，不知为何，出现在姚娘门前。
他是在被踹下床后方知走错了。夫妻之间，不仅没有床头打架床尾和，反而被赶了出来，脸面尽失。后面的事情一言难尽，自那之后，夫妻二人更为生分。一来二去，也就忘了那晚的事情。
仔细算算，刚好是姚娘怀上身孕的日子。
悔恨上头，用力拍打脑袋。那是他的妻，他的儿，他们被人害死，死的那样惨，他不仅没为他们找出凶手，反而听着白英的怂恿，欲在今日做法，叫他们母子魂飞魄散。
张家，白英没有找到姓刘的无功而返，加上张成也未回来，更觉烦躁。路过灵堂时，恶狠狠瞪了几眼。
突然，棺材板朝着白英飞来，吓得她“扑通”一声坐在地上。随之，一道身影从棺材内缓缓坐起，慢悠悠起身。面部肿胀，五官溃烂。
白英睁大眼睛，看姚娘扭动脖颈，像在适应已经僵硬的身体。
她站起来了，露出那具在石榴树上挂了三日的身体。白英想喊，喉咙被什么东西堵住，想跑，四肢无法动弹。她坐在那里，看着姚娘跨出棺木，用那副吊死的样子，一步步走到跟前。
每走一步，都有无数的虫子落下。
白英害怕极了，想闭上眼睛，一只散发着腐臭味儿的手指撑住她的眼皮。一只蛆虫掉出来，刚好砸在她的脸上。
心脏猛地一缩，发出尖利的，能够刺破耳膜的叫声。
白英发疯一般拍着脸颊，想要把那恶心的虫子拍下来。衙役带着张家族亲进门时，看到的就是这副场景。
“白英，你这是做什么？”张家族长气得跺脚，命人将白英拉住，同时给进门的衙役解释：“许是内疚，想要赎罪。”
白英与张成的事情，县里很多人都知道，尤其在姚娘自缢的事情传出后，明里暗里都说姚娘是被他们逼的。
姚娘再不好，也是张成明媒正娶，陪他从苦日子里熬出来的结发妻子。白英是什么？是看张家落难，私自退亲，择人另嫁的负心女。是见张成过上好日子，不顾脸面，非要插足人家夫妻感情，无媒苟合，连外室都算不上的破烂货。
张成眼瞎，他们不盲，张氏一族的清誉都毁在这个破烂货手上。要不是张家还得依靠着张成，他们早把白英打出去了。
老族长吹着胡子，满是厌恶道：“还愣着干啥，将人拖下去！”
白英挣脱，拿起铁锹，趁众人不备“啪”地一声拍到棺木上，在场之人皆变了脸。

“成哥哥，英儿怕！”白英抓紧张成的肩膀，声音微颤：“可是英儿刚刚说错了什么，惹得嫂嫂不高兴？都是英儿的错，管不住自个儿的心，让成哥哥夹在中间为难。英儿愿以死谢罪，只求嫂嫂不要吓唬成哥哥。”
“英儿莫怕，应当是老鼠。”张成也怕，抱着心上人，不得不装出几分胆气，“你在这里等着，我去瞧瞧。”
白英抱着他的胳膊：“英儿怕，英儿不敢一个人待着。”
张成咽了咽唾沫：“没事儿，我去看一眼就回来。”
白英盯着棺木。
刚刚那阵儿动静过后，灵堂恢复平静。细看，棺材似乎被推开了一条缝。姚娘死了，死得透透的，死人不可能推开棺木。鬼？白英不信。若这世上真的有鬼，刘家那帮老东西怎么不爬出来教训教训他们的不肖子孙。
棺材是薄的，周边有缝隙。不是张成舍不得给姚娘备上一副好棺，而是她不愿意。一个怀着孽种，与人偷欢死掉的贱妇，凭什么用好棺材？
眼睛一眯，拽住张成的衣裳：“英儿跟成哥哥一起。”
张成松了口气。
他是见过姚娘的死状的，压根儿不敢去看第二眼。听了白英的话，赶紧握住她的手腕：“英儿莫怕，成哥哥与你一起。”
白英冷嗤一声，于心里想着：“就这破胆，也能做屠户？”
白英不知，张成能做屠户，靠的是他的妻子姚娘。张成胆小，不敢杀猪，姚娘就在村里雇了一个人。无需工钱，只需每次杀猪后给些猪肉。
没招伙计前，铺子里的事情都是姚娘在打理，张成只需将猪肉运到城里，挨家挨户去收货款。
有了钱后，这些事情更不需要他亲自打理。他只需带着伙计去乡下收猪，谈好价钱后，让伙计把猪送到屠宰场。届时，屠夫自会根据猪的大小，肥瘦，饲养年限进行分类屠宰。
上等猪肉会优先供给县城里的食肆，酒楼，以及定过猪肉的大户人家。中等猪肉会摆在自家铺子售卖。下等猪肉供给熟食铺，由他们做成熟食出售。
这套完整的供给模式也是姚娘在表兄提供的相关建议上琢磨出来的。她原可以待在家中享福，却见不得张成独自一人辛苦，常在屠宰场与商铺酒楼之间奔波。
若非张成接回白英，他们仍是那对儿同甘共苦，令人羡慕的小夫妻。
慕笙啧啧两声，提着已经熄灭的灯笼坐在灵堂对面的房顶上。可怜的姚娘，一心一意扶持自个儿的夫君，把能给的体面都给了，却落得这般下场。
红烛说得对，世间男子皆薄幸，爱上男子就是女子最大的劫难。
轻摇手腕，烛火“呲”地一声亮了。
张成与白英正侧着身子往棺材里看，突然亮起的烛光吓了他们一跳。尤其是张成，不偏不倚，刚好借着烛光看清棺材里的情形。
姚娘入殓时，尸身已经腐坏，加之用的薄棺，四处漏风，更易滋生蚊虫。张成看到棺中的景象，惊慌之下，将整副棺盖推开。
棺盖掉到地上，发出“砰”地一声。
烟尘四起，无数的苍蝇从棺材里飞出来。白英一边用袖子遮挡，一边催促着张成把棺材盖儿盖上。
张成瘫坐在地上，满脑子都是刚刚看到的那副场景。姚娘面色发黑，脸皮肿胀。
“成哥哥，你还愣着做什么？”白英捂着鼻子踢了踢张成：“赶紧把棺盖儿盖上！”
张成指着棺材，一脸恍惚：“姚......姚娘......”
“嫂嫂死了，变成这个样子很正常。”白英把张成从地上拉起来：“你没见过街上被冻死，饿死的乞丐吗？来不及收尸的都会变成这个样子。”
张成摇头：“没，没见过！”
白英心想又是个没用的，然表面上的功夫还得做。距离天亮不足半个时辰，再过一会儿，帮忙的人就该来了。若是被他们瞧见灵堂是这个样子的，指不定生出什么变故。姚娘她必须准时准点儿下葬，只有入了土，才能尘埃落定。
“英儿见过。”白英在张成身旁扭了下：“英儿知道，成哥哥与嫂嫂感情颇深，见不得嫂嫂变成这般模样。然嫂嫂已经死了，死者为大，她也不想被旁人瞧见她变成了这般模样。”
张成眼珠一颤，捂着脸哭了。
他的姚娘怎么就变成了这个样子！
他们自幼相识，小时候他性格懦弱，不善言辞，每每被人欺负，总是姚娘护着她。后来，姚娘的父亲死了，母亲带着她投奔亲戚，他们就此分开。
过了两年，白英的母亲带着白英投奔他家。白英与姚娘不同，总是一副柔弱的，动不动就掉眼泪的样子。每每出门，都要拉着他的衣角，哥哥长，哥哥短。
他跟白英朝夕相处，难免生出感情。渐渐地，也就淡忘了与姚娘的那些过往。爹娘原是撮合他跟白英的，白英也答应了。可就在张白两家定亲前，他爹病了，家里攒的那些钱很快花了出去。
白家的亲戚给白英介绍了一门亲事，白英很快嫁了出去。张家落魄，爹死了，娘亲变得越发刻薄，村中无人再与他家说亲。这个时候，姚娘回来了，带他来县城，介绍他去肉铺当伙计，鼓励他攒钱给家里还债。
他记得，领到第一份工钱时，姚娘穿得是条绿色的裙子。她站在盛开的桃花下，笑得比桃花还要好看。
那一刻，面红耳热，心跳如鼓。
他是喜欢过姚娘的，当初娶她进门也是真心的。只是她太过擅妒，容不下英儿。
张成哭得上气不接下气，白英听得直皱眉头。眼见着天色越来越亮，抬手给了他一巴掌：“成哥哥这是做什么？是要嫂嫂走得不安心吗？”
张成哽住，捂着脸一抽一抽。
白英扶起棺盖儿，冷眼斜他，“愣着做什么？过来帮忙啊！”
张成哦了一声，扶着棺材站起来。目光触及棺内，倏地躲开。半闭着眼睛，摸到另外一侧，与白英合力将棺材盖上。刚要喘口气，听见院门外有人扯着喉咙喊：“张成在家吗？我们家大人请你去衙门走一趟！”
对面屋顶上，慕笙的嘴角抽了抽——这位沈县令，当真是“出手不凡”！

姚娘是七日前自缢的，在树上挂了三天才被一个偶然闯入的跛脚乞丐发现。乞丐是追着狗来的，狗抢走了他在五福斋后门馊水桶里捡到的半个鸡腿。
“听闻那五福斋的掌柜极其抠搜，莫说半个鸡腿，就是连块儿鸡皮都不舍得扔在馊水桶里。”
“公子所言不错，那半个鸡腿是有人故意扔在那儿的，目的便是引乞丐入张家老宅。”慕笙扶着那株石榴树，“公子有意探查，不妨命人寻寻那条狗。”
野狗抢食，家狗引路，除了狗主人，哪个分得清这是家狗还是野狗？就算有人认出来了，也不会将姚娘的死与一只抢食的狗联想到一处。
用剑指着慕笙，问道：“狗的事情，姑娘是如何知晓的？”
“不过是简单的推演罢了！”慕笙低头，并未在意那柄指着自己的剑：“姚娘被乞丐发现这事儿是张成自个儿与奴家说的，想来也是官府探查的结果。初始并未觉得此事有异，直到来的路上经过五福斋。”
“五福斋的掌柜是弃儿出身，因着一张脸被老掌柜的女儿看中招为赘婿。为人抠搜到令人发指的地步，此事安平县人皆知。五福斋的后门确有馊水桶，然桶里的东西不会过夜。掌柜的会在打烊前让伙计将其拎到附近的菜园里充作肥料。怕伙计阴奉阳违，掌柜日日盯着，十几年来从未懈怠。”
“乞丐是寅时初刻捡到的鸡腿，还未入口，就被不知从哪里窜出来的狗抢走了。”慕笙做了个俏皮的表情：“寅时初刻，五福斋尚未开门，这半个鸡腿是从哪里来的？”
沈渡盯着慕笙，未曾错过她脸上的表情。
明明是个相貌极其普通的女子，却生了双十分灵动的眼睛。
“许是哪个赌鬼，醉鬼扔下的。”
这是沈渡问话时，典史黄柏回答他的。此时此刻，他想知道安居堂的这个女掌柜会如何接话。
“赌坊不提供吃食！寅时初刻，食肆尚未开门，就算酒鬼想买，也无处买的。”慕笙推开剑，走到沈渡跟前，踮着脚尖儿与他对话：“城中有打更的，那夜之事，公子不防寻人问问。”
四目相对，看见了一抹笑意。
沈渡收剑：“就算问出了什么，也不能证明这丢鸡腿的，养狗的与姚娘的死有关。”
“公子说的是，奴家也是因为这个来的张家老宅。”慕笙落下脚尖儿：“姚娘被挂了三日，面目全非，死状可怖，吓得乞丐连声大叫，惊动了街坊四邻。张成比府衙里的捕快晚了半刻钟，他的表妹白英是与他一起来的。张成衣衫不整，他的那个表妹居然梳了全妆。”
“白英是张成的表妹，不是姚娘的。”
言外之意，就算白英梳了全妆，也只是个人喜好与教养问题，不能说明她与姚娘的死有关。
公堂上只能作为疑点，不能作为证据。
把绳子递到沈渡跟前，慕笙轻语道：“奴家见过姚娘，她的身高要比奴家略矮一些。奴家上吊，尚需垫些东西。姚娘死时，脚下空无一物，她是如何把自己吊在树上的？”
“想来姑娘已有答案！”
“只是有一点小小的发现。”慕笙比划着：“能否借公子的灯笼一用。”
提灯细看，是半个印在树干上的足印。
“安平县近半个月内只下过一场雨，就在姚娘遇害的前一日。树下的土本就难干，况且这里长满了杂草。土湿成泥，沾在了凶手的鞋子上。”
将手里的灯笼提高了些，示意沈渡看向挂着绳子的那根树干。
“活人自缢，死前必会因为窒息而挣扎。挣扎时带动绳子，绳子摩擦树干留下痕迹。反之，则会停留在同一个位置。”
灯笼随风而动，烛光飘飘忽忽，映着树干上那道痕迹。
“凶手先将绳子绑在树上，再把姚娘的尸体挂上去，伪造成自缢身亡的假象。”慕笙提着灯笼站在树下：“凶手是第一次杀人，事发突然，未做准备，故留下这些疏漏。”
“你想为姚娘伸冤？”沈渡上前一步：“听闻明日午时，姚娘便要入土为安了。”
“奴家既非张家族人，又非姚娘至亲，怎会为她伸冤？”慕笙握着灯笼后退，隐入树枝间：“亏得奴家聪明，未曾听张成的连夜去府衙定契。天亮之后，奴家去寻张成，将这宅子退给他便是。至于姚娘的冤情，查与不查，审与不审全在公子。”
沈渡掐住慕笙的脖子，灯笼落地，“你知我是官府的？”
不喜欢被人审视，慕笙踮起脚尖与他平视：“知道了很奇怪吗？”
烛火“呲”地一声灭了。
阴风阵阵，幽幽哭声似在耳边叫人脊背发寒。一道红影自背后掠过，沈渡手上的戒指一紧，随即折下一根断枝，朝着红影刺去。
哭声变笑声，毛骨悚然。
“那......那是什么？”慕笙扯了扯沈渡的衣袖：“难不成他们说的都是真的？姚娘她变成了厉鬼。”
沈渡轻嘘一声，松开手将其护在身后。慕笙勾唇，眼中满是戏谑。在沈渡看不见的地方，手指轻轻一点，红影散开，化作缕缕红烟，将他们二人牢牢缠住。
耳边怨气回荡：“我死得好冤啊......”
院内阴风肆掠，数不尽的黑影与红烟纠缠，鬼哭狼嚎声隐约可闻。随着一道道鬼影撞入两人身体，整座院落开始扭曲。再睁眼到了一扇窗户前，里头的声音叫人听得面红耳赤。正欲细看，眼前一黑——她的眼睛被人捂住了！
“沈公子......”
话未说完，被拉进墙角紧紧抵住。他的胸膛几乎贴着她的，每一次心跳都异常清晰。慕笙抬眼，看见一道清晰的下颌线。
他长得确实好看。
“沈公子，男女授受不亲。”捏住他腰侧的衣服轻轻拽了拽：“我们这般怕是有些不合适。”
沈渡难得俊颜微红，不着痕迹地往一旁挪了挪。
“公子这是害羞了？”慕笙咬了咬唇角：“公子放心，奴家不会让公子为奴家负责的。”
沈渡从未见过说话如此直白的女子，本欲回她两句，触及眸中笑意，回过神来。
她是刻意的！
攥住她的手腕，厉声道：“你究竟是谁？如何知晓我的身份？姚娘的死与你有无关系？”
“公子还有心情关心这些？”慕笙挣脱，摸了摸身侧的墙：“这里不是张家老宅，公子可还记得刚刚发生了什么？还有这天，怎么说亮就亮了！”
院子里响起脚步声，沈渡示意慕笙噤声，拉着她走到墙边。看到姚娘那一刻，慕笙倏地睁大眼睛，扭头看向沈渡，压着声音道：“姚娘！活的姚娘！”